（一）吉本英雄史观的表象
历来认为，《罗马帝国衰亡史》是古典作品在近代的复活，对于个人的描写细致入微而又善恶分明。过多地在英雄人物上的刻画描写使得吉本被认为是秉持英雄史观的。长久以来探析爱德华·吉本史学思想的文章常常关注到了这一点，吉本自己认为国家的兴旺强弱常常要系于统治者个人的命运和能力。在总结奥斯曼帝国（Ottoman Empire）的崛起时论述到：“土耳其帝国的建立和光复完全归功于几位苏丹的个人品格，这是无可置疑的事，因为在人类的历史过程中，有些最重要场合往往取决于一位主角的表现。”秉持这种史观就蕴藏着三层意思：对伟大人物的褒扬、对尸位素餐者的蔑视和对人民群众力量的轻视。
第一，对贤君善治的赞许。与此相匹配，则是对暴君虐政的痛恨。在书的开头，作者回顾了奥古斯都（Augustus）的审慎，图拉真（Trajanus）的作为和马克·奥勒留（Marcus Aurelius）的美德，赞美他们的统治把罗马帝国推向了顶峰。亚历山大·塞维鲁（Alexander Severus）、奥勒良（Aurelian）和戴克里先（Diocletianus）力挽狂澜，挽帝国于既倒的行为也给予了高度的评价。尤利安的仁政和高尚则被刻画地入木三分，哪怕对于在位时间不长，影响甚微的塔西佗（Tacitus）和马西安（Marcianus），对于他们的德行，吉本是大加渲染，毫不吝惜笔墨，把读者的情绪引导到对伟大人物的敬仰中。他认为人民的幸福与皇帝的品行关系很大：“自古以来罗马人之所以特别感到幸福，即使处于恶劣情况仍能获得最大安慰，就是皇帝的德行可以积极发挥，恶性受到无形约束。”暴君的荒诞行径，则被批判得入木三分，“他尤其擅用犀利的笔调，着力鞭笞如罗马皇帝尼禄之流的暴君，谴责他们暴虐无道、戕害忠良与荒淫腐化，即对戴克里先、君士坦丁、查士丁尼等一类‘明君’，作者也是有褒有贬，写他们的功绩，也揭露他们的过错。”
第二，对暴民盲动的痛恨。在吉本那里人民已经堕落为暴民，脱离了理性，只任由一时的狂热或恐惧作祟。“群众通常在一念之间做出决定，瞬息万变的情绪可以让暴乱的军团在皇帝的面前将武器放下，或刺进皇帝的胸膛。”在吉本眼中，哪怕群众生活在幸福的时代，也常常忘却美好日子的源头出自哪里，对于政府的施政，也会产生干扰作用。“每一个获得民心的政府，都经历过群众粗俗不堪和无的放矢的叫嚣和呐喊，并产生很大的效用。这种肆意的攻讦随着冲动的情绪，很容易传播开来。”
此外，吉本认为，基督教逐步陷入迷信也跟盲动的群众有莫大的关系。基督教的神职人员为了让多神教徒（Paganist）改信，做出了将异教迷信习俗带入基督教的举动。为了进一步吸引住教徒，就采用宣扬神迹、推崇圣物的方法，而群众却懵懂无知，幻想着自己能进入永恒的来世。在政治风波和宗教纷争中，他们的躁动往往是引发事件的导火索，推动着局势往不利方面发展。
（二）吉本英雄史观与罗马帝国时代背景的再思考
但是，吉本并没有对英雄的伟大和民众的愚昧做本质主义的阐释，在他看来，这是与《罗马帝国衰亡史》所叙述的时代脱不了干系的。英雄的伟大一定程度上也是对时代没落的无奈，而群众也是因为时代而陷于堕落。他多次在书中回忆起了雅典人在民主的城邦积极参政，早期罗马公民为了国家公共事务团结一心，两相比较，则更显帝国时代的精神没落。此外，伟人的德行要依据时代判断，不然在开明的时代，个人的德行容易被高估；在黑暗的时代，个人的德行会被低估。
吉本进一步认为，个人的德行可以弥补时代的罪恶，但终究还是会被时代所限：“在那个基本原则已经消失的时代，监察官的审判权力成为充场面的摆饰，或者成为带有偏见的滥权机构。就罗马人而言，比起根除公众的恶行，征服哥特人是容易多了。”对于民众来说，他们丧失了古典时代的共和精神，对于公共事务不再关心，只是在混乱的局势，通过盲动，扰乱社会的正常运行，发挥暴民政治巨大的破坏力。
吉本一再提到，这是一个奴性弥漫的时代，并且这种意识扎根于大众内心。那么，古典时代高尚的精神缘何消失不见，时代习气是如何转变成”弥漫着奴性”的呢？
奴性的根源在于专制政体，它拉开了统治者和臣民之间的距离，破坏了吉本真正推崇的共和政体：“世界有很多种政府形式，而以君主世袭政体最令人发噱。试想老王死后把国家当私产，像一大群牲口那样传给对人类和自己浑然无知的婴儿。英勇的武将和贤明的大臣，放弃对帝国的天赋权利，趋向皇家的摇篮屈膝宣誓效忠，像这样怎能不使人气愤填膺？”身居高位的重臣尚且如此，而一般民众更是只能痛苦地呻吟，无力地接受君王的密探、繁重的赋税和官吏的暴虐，甚至连古老的罗马法律也成为了压迫工具：“法官的深文周内是暴政首要的工具……罗马人在复杂多样的法律和主子的任意专制之下，在那个时代受到更多的压迫。”军队在长期训练后也练成了奴性，理性也远离了他们。在长时间的专制统治下，奴性泛滥成灾，并经由迷信和野蛮得到了增强，导致了西方文明的退步。在这其中，专制是帝国衰亡的主因，基督教的传播和蛮族的入侵不过是助推剂。